| También conocida como "ceguera del río", la enfermedad aparece por el gusano parásito Onchocerca volvulus, que se transmite al ser humano por la picadura de moscas negras que se crían en los ríos de curso rápido.
Los gusanos adultos pueden vivir hasta 15 años debajo de la piel y en los músculos de personas infectadas, donde producen millones de embriones de esos gusanos que invaden la piel y otros tejidos, incluidos los ojos.
Existen unos 18 millones de personas afectadas, la mayoría en África y también en Yemen y América Latina. Tanto los gusanos vivos como los muertos causan picazón cutánea grave y a veces ceguera después de muchos años.
El tratamiento actual para la oncocerciasis es la ivermectina, que mata a las larvas, pero no a los adultos.
Durante una teleconferencia internacional realizada a comienzos de esta semana, la doctora Henrietta Ukwu, vicepresidenta de Wyeth Pharmaceuticals USA, dijo que la moxidectina "podría erradicar la oncocerciasis (porque) esteriliza al gusano adulto y mata a los gusanos jóvenes".
Wyeth está colaborando con el Programa Espacial para la Investigación y el Entrenamiento sobre Enfermedades Tropicales de la OMS. Quince mil personas en cuatro lugares de Ghana, Liberia y la República Democrática del Congo participarán en los estudios sobre moxidectina.
"Hasta ahora, los datos sobre moxidectina son alentadores y a medida que el programa avance con estudios más grandes de fase III, opinamos que la moxidectina será un avance significativo contra esta enfermedad devastadora", dijo Ukwu a través de una declaración de la OMS.
"La oncocerciasis es uno de los principales problemas de salud en África", dijo Ukwu, con 37 millones de personas "infectadas graves" y más de 120 millones en riesgo.
"Es una enfermedad devastadora que provoca un sufrimiento grave y crónico por la picazón, que se vuelve intolerable e intensa, y la ceguera. Ambos aumentan la carga social e impiden el desarrollo económico", agregó Ukwu.
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