Para medir cómo el estrés y la ansiedad afectan a los alérgicos, el equipo dirigido por Kiecolt-Glaser reunió a 28 hombres y mujeres con rinitis alérgica y alergias estacionales para participar en ensayos de laboratorio.

En distintos días, los voluntarios fueron sometidos a una situación de bajo nivel de estrés, como leer revistas cómodamente, y a situaciones mucho más estresantes, como dar un discurso de 10 minutos frente a un grupo de "evaluadores de comportamiento" y resolver problemas matemáticos sin papel ni lápiz delante del grupo y luego mirar su propia grabación.

El equipo evaluó los niveles de estrés y ansiedad de los participantes y les hizo pruebas cutáneas estándares de hipersensibilidad inmediata antes y después de las situaciones estresantes, y al día siguiente.

El equipo halló que la ansiedad después de una situación estresante potenciaba la magnitud de las reacciones alérgicas inducidas por las pruebas cutáneas de hipersensibilidad. Esas reacciones aparecían en el antebrazo como heridas leves o "pápulas".

Las personas a las que el experimento estresaba moderadamente desarrollaron pápulas un 75 por ciento más grandes después de la situación estresante que después de una situación de bajo nivel de estrés.

Las personas altamente estresadas tenían pápulas dos veces más grandes después de sufrir el estrés que de su respuesta cuando no estaban estresadas. Asimismo, esas personas eran cuatro veces más propensas a sufrir esas pápulas alérgicas durante todo el día después de la situación estresante.

Esto, para los autores, sugiere que las personas altamente estresadas desarrollan una respuesta continua y reforzada a los alergenos. "El estrés parecía afectarlas el día siguiente", explicó Kiecolt-Glaser. Es decir que sufrir estrés agravaría las alergias al día siguiente.

Según el inmunólogo Ronald Glaser, del estado de Ohio y que participó en el estudio, un mayor nivel de ansiedad estuvo asociado con una mayor producción corporal de las hormonas del estrés, las catecolaminas, y de la proteína que produce inflamación, llamada interleuquina-6.

El investigador opinó que el aumento del nivel de esas sustancias sería responsable de retrasar las reacciones alérgicas.

Esas respuestas tardías son "realmente lo malo de las alergias", dijo Kiecolt-Glaser, porque no suelen ceder con los fármacos antihistamínicos. La autora recomienda tratar de reducir la exposición a situaciones de estrés, si es posible, durante la temporada de alergias.